La novela es ocupa una parte destacada en la historia de la literatura francesa. Aparece en el Renacimiento, si bien durante la Edad Media los autores de los poemas caballerescos empiezan a dar algunos pasos en la dirección adecuada. De hecho, conviene recordar que la literatura española conoce estos relatos como novelas de caballerías, un epíteto en cualquier caso más apropiado para el caso español que para el francés.
La primera novela como tal, Gargantúa y Pantagruel se escribió en el Renacimiento, como decíamos, y fue obra de François Rebelais. También Michel de Montaigne destacó en esta etapa.
No volvemos a encontrar novelistas francesas hasta el siglo XVII, el siglo del clasicismo. Mientras Descartes aplica un modelo de claridad expresiva a sus obras filosóficas, Madame de La Fayette adapta estos gustos clásicos al ámbito de la ficción, ahondando además en la psicología de los personajes y avanzando algunos de los rasgos que dos siglos más tarde tendría la novela realista.
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